उपलब्ध बढ़त, अधूरा शिकार: उत्तर प्रदेश के 492 के जवाब में बड़ौदा का जिद्दी ड्रॉ

टी स्टॉल की कतार उस दोपहर सामान्य से दो कदम लंबी थी, और यही पहला संकेत था कि मैदान के अंदर कुछ ऐसा चल रहा है जिसे स्कोरबोर्ड अभी पूरी तरह नहीं बता रहा। मैंने अपनी बाईं ओर वाले पन्ने पर स्कोर लिखना शुरू किया — बड़ौदा 115 पर छह — और दाईं ओर उस गेटमैन का नाम, जिसने पिछले तीन दिनों में पहली बार मुझसे कहा कि "आज देर होगी, मैडम।" चौथे दिन की उस शाम, जब उत्तर प्रदेश ने पहली पारी में 492 का पहाड़ खड़ा कर दिया था और बड़ौदा दूसरी पारी में 22 रन पीछे छह विकेट गँवा चुका था, मैदान के बाहर का यह छोटा-सा अनुमान खेल के सबसे सटीक पूर्वानुमानों में से एक साबित हुआ: मैच ड्रॉ की ओर जा रहा था, लेकिन अभी खत्म नहीं हुआ था।

रणजी ट्रॉफी के इस मुकाबले ने वही पुरानी बहस फिर से खोल दी है, जो घरेलू क्रिकेट के हर चौथे दिन की शाम को लौटती है — क्षेत्रीय दबदबे और नतीजे में तब्दील करने की क्षमता के बीच की खाई। उत्तर प्रदेश ने पहली पारी में जो किया, वह चार दिवसीय क्रिकेट के लिहाज से लगभग आदर्श था। आदर्श सिंह (162) और माधव कौशिक (137) की जोड़ी ने पहले विकेट के लिए 309 रन जोड़े, जिसमें 541 गेंदें खर्च हुईं। यह आँकड़ा अपने आप में एक बयान है: यह पारी रन बनाने की नहीं, समय खरीदने की थी, और उत्तर प्रदेश ने वह समय खरीदा। आर्यन जुयाल के 67 रनों के साथ मिलकर टीम 492 तक पहुँची, यानी बड़ौदा के 355 के जवाब में 137 रन की बढ़त।

पहली पारी में उत्तर प्रदेश के गेंदबाजों को कोई सफलता नहीं मिली थी — और यही इस मैच का सबसे दिलचस्प तकनीकी मोड़ है। प्रशांत वीर पहली पारी में बिना विकेट लिए लौटे थे, लेकिन दूसरी पारी में उन्होंने 17 ओवर में 42 रन देकर तीन विकेट निकाले। 2.47 की इकॉनमी दर बताती है कि यह सिर्फ़ विकेट नहीं थे, बल्कि नियंत्रण के साथ आए विकेट थे। कार्तिक यादव ने पहली पारी में 5/104 लिए थे, करण शर्मा ने 3/39, लेकिन दूसरी पारी में असली सवाल यह बन गया था कि उत्तर प्रदेश बढ़त को विकेट में कैसे बदलेगा। उसने बड़ौदा को 115/6 तक पहुँचा दिया, यानी लगभग 22 रन से पीछे, छह विकेट गँवा चुका। आम तौर पर अगले कुछ ओवरों में यह सिलसिला पूरा हो जाता है। इस बार नहीं हुआ।

मैंने सालों से घरेलू मैचों में यह पैटर्न देखा है: जब कोई टीम 115/6 पर हो और बढ़त भी पीछे हो, तो मैदान के बाहर के लोग मान लेते हैं कि मामला लगभग तय है। लेकिन चौथे दिन की पिच का स्वभाव और अंपायर की काली मिली समय-सीमा दोनों मिलकर ऐसी स्थिति बनाते हैं जहाँ काम सिर्फ़ रन जोड़ना नहीं, गेंदों को खत्म करना होता है। महेश पिठिया ने 84 गेंदों पर 14 रन बनाए। सीमित ओवर के पैमाने पर यह धीमा लगेगा, लेकिन प्रथम श्रेणी क्रिकेट के अंतिम चरण में यह ठीक वही तकनीकी काम था जिसकी ज़रूरत थी — जोखिम कम करना, गेंद छोड़ना, विकेट बचाना और उपलब्ध ओवरों को खत्म करना। कप्तान अतीत शेठ नाबाद 40 पर डटे रहे, और यही दोनों जमकर टिके। यह सिर्फ़ बचाव नहीं था; यह चौथे दिन के क्रिकेट का एक सोचा-समझा फैसला था।

यहाँ एक बात साफ़ कर देना ज़रूरी है, क्योंकि स्कोरबोर्ड इस मामले में भ्रम पैदा करता है। पिठिया का यह मैच किसी एक आयाम का नहीं था। उन्होंने उत्तर प्रदेश की पहली पारी में 5/112 लिए — यानी वही गेंदबाज़ जिसने उस 309 रन की साझेदारी के बाद मध्य पारी में सबसे बड़ा सुधार किया — और फिर दूसरी पारी में 84 गेंदें खाकर बड़ौदा को ड्रॉ के करीब पहुँचाया। घरेलू क्रिकेट में इस तरह का दोहरा योगदान अक्सर सुर्खियों से बाहर रह जाता है, क्योंकि हम पाँच विकेट देखते हैं और बल्लेबाज़ी का स्ट्राइक रेट देखते हैं — लेकिन अंतिम चरण में गेंदें खाना भी उतना ही ठोस कौशल है। मेरे अनुभव में, जो लोग सिर्फ़ हाईलाइट पैकेज देखकर घरेलू मैच समझते हैं, वे पिठिया जैसे खिलाड़ियों का असली मूल्य कभी नहीं पकड़ पाते।

अब वह हिस्सा जो टिप्पणीकारों को अक्सर चूक जाता है। सतही तौर पर देखने पर लगेगा कि उत्तर प्रदेश ने मैच गँवाया। लेकिन सच यह है कि उसने मैच जीतने की स्थिति बनाई थी और उसे नतीजे में बदलने में विफल रहा — इन दोनों में फ़र्क है। 492 का स्कोर, 309 का शुरुआती जोड़, और फिर बड़ौदा को 115/6 तक सीमित करना — यह दिखाता है कि दबदबा मौजूद था। जो नहीं था, वह अंतिम दो विकेट निकालने की योजना थी। क्या उत्तर प्रदेश ने जल्दी आक्रामक फील्ड लगाई? क्या घोषणा का समय या गेंदबाज़ी रोटेशन बदला जा सकता था? मूल रिपोर्ट में ये विवरण नहीं दिए गए, इसलिए मैं अनुमान नहीं लगाऊँगी। लेकिन यह सवाल खड़ा रहता है, और एक पेशेवर क्रिकेट समीक्षक के तौर पर मुझे लगता है कि उत्तर प्रदेश के कप्तान और कोच को यह सवाल खुद से ज़रूर पूछना चाहिए।

इस मैच का असली सबक यह नहीं है कि उत्तर प्रदेश कमज़ोर है — वह तालिका में 18 अंकों के साथ दूसरे स्थान पर है — बल्कि यह है कि 18 और 26 के बीच का फ़ासला इस तरह के ड्रॉ से धीरे-धीरे पाटा जाता है। बड़ौदा 17 अंकों के साथ ठीक पीछे है, और विदर्भ 26 अंकों के साथ शीर्ष पर। उत्तर प्रदेश का अगला कार्यक्रम कठिन है: मध्य प्रदेश, मौजूदा चैंपियन जम्मू-कश्मीर, और फिर एक फरवरी से चार फरवरी के बीच नागपुर में विदर्भ। यह वह मुकाबला है जिस पर मेरी नज़र सबसे ज़्यादा है, क्योंकि 18 और 26 के अंतर को बंद करने या बढ़ाने का मौका सीधे तौर पर इसी मैच में आएगा। यह देखना बाकी है कि उत्तर प्रदेश बड़ौदा के खिलाफ़ जिस तरह की "जीत की स्थिति" बनाकर भी ड्रॉ से संतुष्ट हुआ, वही पैटर्न दोहराता है या नहीं। अगर दोहराया, तो यह एक मैच का संयोग नहीं, बल्कि एक तकनीकी कमज़ोरी है।

मैदान के बाहर लौटते हुए मैंने अपनी नोटबुक का दायाँ पन्ना पलटा। वहाँ तीन दिनों में जो नाम जुड़े थे, उनमें टी स्टॉल वाला, वही गेटमैन, और एक स्थानीय स्कोरर था जिसने मुझे बताया था कि इस मैदान पर चौथे दिन की पिच धीमी हो जाती है। क्रिकेट की असली कहानी कभी सिर्फ़ 115/6 पर खत्म नहीं होती। वह उस क्षण में छिपी होती है जब कोई गेंदबाज़ 84 गेंदें खाने वाले बल्लेबाज़ को आउट करने का रास्ता खोजता है और नहीं खोज पाता। उत्तर प्रदेश के पास अब भी समय है — लेकिन फरवरी की शुरुआत में नागपुर में, जब विदर्भ सामने होगा, तब "बढ़त" और "जीत" के बीच का यही अंतर उसके पूरे सीज़न का फ़ैसला कर सकता है।