897 और 876: रैंकिंग तालिका वह अनुबंध है जिसे कोई दो बार नहीं पढ़ता

सोमवार की रात अभिषेक शर्मा ने 38 गेंदों में 113 रन बनाए। स्कोरबोर्ड ने वह पारी दर्ज कर ली और आगे बढ़ गया। बुधवार को आईसीसी की तालिका आई, उसमें रन नहीं थे — सिर्फ़ 897 अंक थे, और उनके आगे टी20 अंतरराष्ट्रीय बल्लेबाज़ों की सूची में पहला स्थान। जो जगह ईशान किशन ने जुलाई में उनसे छीनी थी, वह लौट आई। मैंने पहले नक्शा बनाया; कहानी उसके भीतर पहले से मौजूद थी। नक्शे में तीन नाम 31 अंक के दायरे में बैठे थे। अभिषेक 897 पर, साहिबज़ादा फ़रहान 883 पर — सिर्फ़ 14 अंक पीछे — और ईशान किशन तीसरे पायदान पर, अभिषेक से 31 अंक दूर। जो सीरीज़ अभी चल रही है, उसमें चार पारियाँ बाक़ी हैं; यानी यह त्रिकोण अगली पारी में पलट सकता है। दूसरी तरफ़ मार्को जेनसेन थे। टेस्ट गेंदबाज़ी रैंकिंग में पाँच स्थान ऊपर चढ़कर 876 अंकों के साथ पहला स्थान, और उसी हफ़्ते टेस्ट ऑलराउंडर रैंकिंग में भी पहला स्थान — यानी रवींद्र जडेजा का चार साल से चल रहा राज ख़त्म। डरबन में 26 और 35, ग्क़ेबरहा में 85; पहले टेस्ट में 3/68 और 1/45, दूसरे टेस्ट में 5/33 और 1/34। यह ऐसी सीरीज़ है जिसमें एक ही आदमी ने बल्ले से स्कोर बचाया और गेंद से मैच निकाला। दो वापसियाँ, दो फ़ॉर्मैट, एक तालिका। और उस तालिका को पढ़ने का एक तरीक़ा है जो सुर्खियों में नहीं आता। रैंकिंग एक भारित औसत है। हाल के मैचों का वज़न ज़्यादा, पुराने मैचों का कम, और विंडो रोलिंग — हर नई सीरीज़ पुरानी कमाई में से कुछ काटती है। इसलिए अंक यह नहीं बताते कि कोई कितना अच्छा खेला; वे यह बताते हैं कि उसे कितना खेलने का मौक़ा मिला और उसने उस मौक़े का क्या किया। यही वह जगह है जहाँ रैंकिंग क्रिकेट की अर्थव्यवस्था में घुसती है। भारत का केंद्रीय अनुबंध चार श्रेणियों में बँटा है — A+ सात करोड़ रुपये सालाना, A पाँच करोड़, B तीन करोड़, C एक करोड़। इसके ऊपर मैच फीस अलग: टेस्ट 15 लाख, वनडे छह लाख, टी20 तीन लाख प्रति मैच। ग्रेड तय करने का कोई सार्वजनिक फ़ॉर्मूला नहीं है। लेकिन जिस तालिका में आपका नाम सबसे ऊपर है, वह तालिका बातचीत की मेज़ पर अपने आप रख दी जाती है। और यह सिर्फ़ भारत की बात नहीं है — आईसीसी की आय-वितरण व्यवस्था में सदस्य बोर्डों का एक हिस्सा प्रदर्शन-आधारित है, यानी रैंकिंग अंक आगे चलकर बोर्ड की आमदनी और वहाँ से खिलाड़ी के अनुबंध तक पहुँचते हैं। अहमदाबाद में बैठकर जब मैंने यह तालिका खोली, तो सबसे पहले वही दिखा जो हर अनुबंध में दिखता है: संख्या, और उसके पीछे की शर्तें। मैंने पिछले कुछ सालों में रैंकिंग की हर रिलीज को स्कोरकार्ड की तरह नहीं, अनुबंध की तरह पढ़ा है। सब खिलाड़ी को देखते रहे। मैंने भुगतान का पीछा किया। अभिषेक की 897 का मतलब सिर्फ़ यह नहीं है कि वे इस वक़्त दुनिया के सबसे अच्छे टी20 बल्लेबाज़ हैं। इसका मतलब यह है कि उनके नाम के आगे अब वह पंक्ति लग गई है जिसे चयन बैठक में कोई ख़ारिज नहीं कर सकता। पिछले कुछ सालों में शीर्ष क्रम की गोलाबारी में जो नाम बदलते रहे हैं, उनमें से ज़्यादातर का फ़ैसला फ़ॉर्म से नहीं, उपलब्धता से हुआ है। श्रेयस अय्यर जैसे नाम इसी सूची में ऊपर-नीचे होते रहे हैं, और हर बार सवाल एक ही रहा: किसके पास मैच हैं। यहाँ पहला काउंटर-इंट्यूटिव तथ्य आता है। इस तालिका में ईशान किशन दो स्थान नीचे गिरे हैं, लेकिन उन्होंने एक भी गेंद ख़राब नहीं खेली। उन्होंने गेंद खेली ही नहीं। चोट एक ऐसी स्थिति है जिसे रैंकिंग प्रणाली पढ़ नहीं सकती। वह अनुपस्थिति को कमज़ोरी से अलग नहीं करती। जब रोलिंग विंडो पुरानी कमाई काटती है, तो वह यह नहीं देखती कि खिलाड़ी मैदान से बाहर था या फ़ॉर्म में नहीं था। दोनों का हिसाब एक ही खाते में जाता है। जेनसेन की कहानी इससे उलटी है। उन्होंने अंक बल्ले से भी कमाए और गेंद से भी, और यही टेस्ट ऑलराउंडर रैंकिंग का पुराना रहस्य है: इसकी गणना में बल्लेबाज़ी और गेंदबाज़ी दोनों का वज़न है, पर बाज़ार में इसकी क़ीमत उस कौशल से तय होती है जो सबसे कम मिलता है। टेस्ट क्रिकेट में ऐसा सीम-गेंदबाज़ जो आठ नंबर पर बल्लेबाज़ी कर सके — यह सबसे दुर्लभ संयोजन है। तेज़ गेंदबाज़ी करने वाले लोग आम तौर पर निचले क्रम में आते हैं; ऊपर के क्रम वाले लोग गेंदबाज़ी नहीं करते। जब एक ही शरीर दोनों करता है, तो वह संसाधन बाक़ी टीमों के पास नहीं होता। जडेजा ने यह जगह चार साल से रखी थी, और उन्होंने इसे बल्लेबाज़ी की निरंतरता से रखा था, गेंदबाज़ी की धार से नहीं। भारत की केंद्रीय अनुबंध सूची में जडेजा का नाम लंबे समय से सबसे ऊपर की श्रेणियों में रहा है — यह संयोग नहीं है, यह उसी दुर्लभता का दाम है। टेस्ट गेंदबाज़ी की शीर्ष पाँच में अब जेनसेन के साथ मिचेल स्टार्क, मैट हेनरी, ओली रॉबिन्सन और जसप्रीत बुमराह हैं। यह सूची ख़ुद एक दस्तावेज़ है: इसमें तेज़ गेंदबाज़ों की उम्र, कार्यभार और अनुबंध-चक्र तीनों एक साथ दिखते हैं। जेनसेन का पाँच स्थान चढ़ना उनके लिए सिर्फ़ ताज नहीं है; यह कार्यभार प्रबंधन की एक समस्या भी है, क्योंकि ऑलराउंडर का शरीर दो शिफ़्ट में चलता है और उसका बिल टीमें नहीं, खिलाड़ी भरता है। टेम्बा बावुमा टेस्ट बल्लेबाज़ी में चार स्थान चढ़कर दूसरे स्थान पर पहुँचे — प्लेयर ऑफ़ द मैच प्रदर्शन के दम पर। रिलीज में यह एक छोटी पंक्ति है, लेकिन दक्षिण अफ़्रीकी क्रिकेट के संदर्भ में इसका वज़न अलग है: कप्तान का बल्ला चलना वहाँ अनुबंध-स्थिरता और चयन-स्थिरता दोनों से सीधे जुड़ा हुआ है। अब उस हिस्से पर आइए जो आधिकारिक विज्ञप्ति में नहीं मिलेगा। आईसीसी की रिलीज की भाषा देखिए — “मेक्स वेव्स”, “डबल डिलाइट”, “और भी बड़े मूवर”। यह रिपोर्टिंग की भाषा नहीं है, यह उत्पाद की भाषा है। रैंकिंग आईसीसी का एक वाणिज्यिक उत्पाद भी है, उसका अपना शीर्षक प्रायोजक है और उसका अपना प्रचार-चक्र है। यह कोई साज़िश नहीं है; यह सिर्फ़ एक ऐसा तथ्य है जो विज्ञप्ति में नहीं लिखा जाता। इसलिए रिलीज के ढाँचे से बाहर निकलकर देखिए। जो तस्वीर बनती है, वह यह है कि यह तालिका उपस्थिति को पुरस्कृत करती है, गुणवत्ता को नहीं। ईशान किशन का तीसरे स्थान पर जाना फ़ॉर्म का फ़ैसला नहीं, कैलेंडर का फ़ैसला है। और जब वे लौटेंगे, तब सवाल यह नहीं पूछा जाएगा कि वे कैसे लौटे; सवाल यह पूछा जाएगा कि उन्होंने ख़ुद को साबित किया या नहीं। वापसी की पहली पारी में “ख़ुद को साबित करने” की जो माँग रखी जाती है, वह क्रूर है — और वही माँग दोबारा चोट का जोखिम ऊपर कर देती है। रैंकिंग तालिका इस दबाव को न दर्ज करती है, न माफ़ी देती है। एक खिलाड़ी जो तीन हफ़्ते मैदान से बाहर था, अगले हफ़्ते तालिका में तीसरे से छठे पर पहुँच सकता है, और उसके हाथ में सिर्फ़ यह होगा कि वह फ़िट था या नहीं — यह नहीं कि वह अच्छा था या नहीं। इसका यह मतलब नहीं कि तालिका बेकार है। जेनसेन पाँच स्थान ऊपर इसलिए चढ़े कि दूसरी पारी में गेंद सचमुच घूम रही थी — 5/33 ऐसा आँकड़ा है जिसे कैलेंडर नहीं बनाता। बावुमा का दूसरा स्थान सिर्फ़ मैच-काउंट का नतीजा नहीं, पारी की बुनियाद का नतीजा है। जहाँ क्रिकेट का जवाब काफ़ी है, वहाँ अर्थशास्त्र को चुप रहना चाहिए; हर चयन, हर छूट और हर पदोन्नति पैसे की कहानी नहीं होती। तो अगला दरवाज़ा कहाँ है? पाँच मैचों की टी20 सीरीज़ अभी चल रही है, और फ़रहान सिर्फ़ 14 अंक पीछे हैं — एक अच्छी पारी उन्हें शीर्ष पर ला सकती है, और अभिषेक की एक ख़राब सीरीज़ उन्हें तीसरे पर गिरा सकती है। जेनसेन के लिए अगली टेस्ट सीरीज़ तय करेगी कि यह उछाल है या पठार; ऑलराउंडर का दोहरा ताज एक सीरीज़ में बनता है और दो सीरीज़ में टूटता है। और असली फ़ैसला इन 897 और 876 अंकों में नहीं, अगली केंद्रीय अनुबंध सूची की उस पंक्ति में होगा जिसे कोई दो बार नहीं पढ़ता।