सोनी का बड़ा दांव: न्यूजीलैंड में इंडिया ए के चार दिवसीय मैच अब टेलीकास्ट होंगे, तीन बजे रात का स्लॉट और सितारों की मौजूदगी बनी असली वजह

लिंकन के बर्ट सटक्लिफ ओवल में पहली सुबह की बात है। न्यूजीलैंड के वसंत में ओस इतनी भारी होती है कि आउटफील्ड की घास पर पैर रखने से पहले ग्राउंडस्टाफ को दो बार रोलर चलाना पड़ता है। भारतीय समय के हिसाब से उस वक्त रात के तीन बजकर तीस मिनट होते हैं। अहमदाबाद के जिस शहर में मैं बैठकर यह लिख रहा हूं, वहां इस वक्त सड़कें सुनसान होती हैं। और ठीक इसी सुनसानी में सोनी स्पोर्ट्स नेटवर्क एक ऐसा फैसला ले रहा है जो भारतीय क्रिकेट की अर्थव्यवस्था में पिछले एक दशक की सबसे चुपचाप बदली हुई बात को सामने रखता है। इंडिया ए के न्यूजीलैंड दौरे के तीन चार दिवसीय मैच पहली बार टेलीकास्ट होंगे। यह कोई मैच रिपोर्ट नहीं है। यह उस सिस्टम की खबर है जो भारत में खिलाड़ी बनाता है, और अब उसे बेचने लगा है।

क्रिकेट के पर्दे के पीछे की असली हलचल हमेशा शेड्यूलिंग से शुरू होती है। सोनी के पास न्यूजीलैंड क्रिकेट के भारत क्षेत्र के प्रसारण अधिकार हैं, और इस दौरे पर वह पांच टी20, पांच वनडे, दो टेस्ट के साथ-साथ ये तीन इंडिया ए मैच भी दिखाएगा। यानी एक पूरा पैकेज। अब ध्यान दीजिए कि यहां सबसे अहम शब्द 'प्रसारण' नहीं है, बल्कि 'प्रोडक्शन' है। सोनी सिर्फ मेजबान नेटवर्क का फीड नहीं उठा रहा, वह खुद कैमरे, कमेंट्री और क्रू लगाकर इन मैचों का फीड बना रहा है। बर्ट सटक्लिफ ओवल और क्राइस्टचर्च के हेग्ली ओवल, दोनों साउथ आइलैंड के ऐसे मैदान हैं जहां सीम और स्विंग हमेशा बात करती है। अक्टूबर-नवंबर की न्यूजीलैंड सुबह में पिच पर हरी घास बची रहती है, हवा ठंडी और अक्सर बादलों वाली। यही वह माहौल है जिसने भारतीय टॉप ऑर्डर को इंग्लैंड, न्यूजीलैंड और दक्षिण अफ्रीका में सालों परेशान किया है।

इन तीन मैचों का असली उत्पाद खेल नहीं, तैयारी है। चार दिवसीय प्रारूप संयोग से नहीं चुना गया। यह टेस्ट मैच का रिहर्सल है, जहां गेंदबाजी वर्कलोड, पारी प्रबंधन और नई गेंद के साथ पहले दस ओवर का दबाव सब कुछ अभ्यास में आता है। टीम में यशस्वी जायसवाल, केएल राहुल, देवदत्त पडिक्कल, साई सुदर्शन, ध्रुव जुरेल (कप्तान), वाशिंगटन सुंदर और मुकेश कुमार शामिल हैं। पहली नजर में यह बल्लेबाजी-भारी टीम लगती है, और यही इस दौरे का पूरा मकसद बताती है। जायसवाल और राहुल वे दो नाम हैं जिनकी मौजूदगी ने इस प्रसारण का फैसला संभव बनाया। जायसवाल के लिए ये चार दिवसीय मैच टेस्ट प्रारूप की सबसे कीमती तैयारी हैं। राहुल के लिए यह प्रारूप में लय वापस पाने का मौका है। लेकिन सबसे दिलचस्प नाम ध्रुव जुरेल हैं। एक युवा विकेटकीपर-बल्लेबाज को इंडिया ए की कप्तानी देना महज जगह भरना नहीं है। यह नेतृत्व में निवेश की साफ नीयत है। और वाशिंगटन सुंदर वह दुर्लभ प्रोफाइल हैं जो टेस्ट संतुलन में सबसे ज्यादा कीमती होते हैं, टॉप सिक्स में बल्ला और फिर ओवरों का बोझ।

भारतीय क्रिकेट में ए टीम कभी सिर्फ विकास का मैदान नहीं रही। यह एक संस्थागत कन्वेयर बेल्ट है, और यह दौरा दिखाता है कि यह बेल्ट अब पूरे सिस्टम के साथ चल रही है। सपोर्ट स्टाफ सेंटर ऑफ एक्सीलेंस से आ रहा है, जिसमें बल्लेबाजी, तेज गेंदबाजी और स्पिन के अलग-अलग कोच, फिजियो और ट्रेनर शामिल हैं। एशियाई खेलों वाला सपोर्ट स्टाफ भी इसी ढांचे का हिस्सा रहा है। कितने बोर्ड अपनी दूसरी पंक्ति की टीम के साथ स्पेशलिस्ट कोच भेज सकते हैं? यही वह गहराई है जिसे अब बाजार देख रहा है। वीवीएस लक्ष्मण के दौरे पर जाने की पुष्टि अभी नहीं हुई है, और यह छोटी सी अनिश्चितता बताती है कि ए दौरे का नेतृत्व ढांचा अभी भी ऑपरेशनल लचीलेपन पर चलता है।

यहां से वह हिस्सा शुरू होता है जिसे बाहर से देखने वाले लोग गलत पढ़ रहे हैं। ज्यादातर लोग इसे 'भारत का पाइपलाइन मजबूत होने' की कहानी समझ रहे हैं। सच इससे उलटा है। यह विकास की कहानी नहीं, बिक्री की कहानी है। अगर मकसद सिर्फ खिलाड़ियों को तैयार करना होता, तो सोनी को फीड बनाने की जरूरत नहीं थी। वह मेजबान नेटवर्क का सिग्नल उठा लेता, जैसा हमेशा होता आया है। प्रोडक्शन में पैसा लगाने का मतलब है कि नेटवर्क को भरोसा है कि जायसवाल और राहुल जैसे नाम दर्शक खींच लाएंगे। यानी ए क्रिकेट अब अपने आप में एक ब्रांड बन गया है, और यह ब्रांड सितारों की मौजूदगी पर टिका है, प्रारूप की अहमियत पर नहीं। दूसरी गलतफहमी यह है कि तीन बजे रात का स्लॉट कोई समस्या है जिसे सोनी झेल रहा है। असल में यही स्लॉट पूरी रणनीति की कुंजी है। लाइव दर्शक कम होंगे, यह नेटवर्क को पता है। इसलिए वह सीनियर टीम के टी20 और वनडे के साथ ए मैचों को जोड़कर एक लगातार चलने वाली लाइव इन्वेंट्री बना रहा है, जो सब्सक्रिप्शन को पूरे दौरे तक बांधे रखेगी। यह रेटिंग का खेल नहीं, लाइब्रेरी और एंगेजमेंट का खेल है।

और यहीं असली खतरा छिपा है। टेलीकास्ट का मतलब है कि मैच अब शेड्यूल में बंध गए हैं। जो मैच प्रसारित होता है, उसमें सितारों को खेलना पड़ता है, क्योंकि दर्शक उन्हीं के नाम पर सब्सक्रिप्शन ले रहा है। शुद्ध विकासवादी सोच में इन तीन मैचों में जायसवाल और राहुल को आराम दिया जा सकता था, लेकिन कैमरे के सामने यह फैसला मुश्किल हो जाता है। साथ में न्यूजीलैंड की सीम-स्विंग पिचें, वसंत की नमी और एक वापसी करते खिलाड़ी का शरीर, यह तीनों मिलकर चोट की आशंका को सामान्य ए दौरे से ऊपर उठा देते हैं। सेंटर ऑफ एक्सीलेंस ने फिजियो और ट्रेनर को साथ भेजा है, जो राहत की बात है, लेकिन यह खुद इस बात का इकबाल भी है कि जोखिम वास्तविक है। वसंत में न्यूजीलैंड के मौसम की नाटकीयता भी अलग मुद्दा है, बारिश चार दिवसीय मैचों और प्रसारण दोनों को बीच में तोड़ सकती है।

इस पूरे घटनाक्रम को सिर्फ इस दौरे तक सीमित मत समझिए। यह एक टेम्पलेट है। अगर ए क्रिकेट के प्रसारण ने विज्ञापन और सब्सक्रिप्शन के आंकड़े दिए, तो अगले चक्र में इसे दोहराया जाएगा। और जिस दिन ऐसा होगा, भारतीय क्रिकेट में वह पंक्ति हमेशा के लिए धुंधली हो जाएगी जो 'डेवलपमेंट' और 'प्रोडक्ट' के बीच खींची गई थी। जो खिलाड़ी कल सिर्फ चयनकर्ताओं के नोटबुक में था, वह परसों नीलामी की मेज पर स्क्रीन टाइम के साथ बैठेगा। सवाल यह नहीं है कि इंडिया ए का मैच दिखेगा या नहीं। सवाल यह है कि जब हर इंडिया ए मैच कैमरे की नजर में होगा, तब उस सीम-स्विंग पिच पर खड़े बल्लेबाज को आराम देने का फैसला कौन लेगा?